Cinéma
L’histoire vraie de Mr Nice
Mar
Howard Marks : L’étudiant d’Oxford devenu l’empereur du cannabis
Le film Mr Nice est une histoire vraie ! Certes, il y a quelques écarts entre la réalité et sa transposition au cinéma mais le film Mr Nice est une adaptation juste du livre autobiographique Mr Nice rédigé par Howard Marks. Alors que le film Mr Nice retrace avec talent la vie stupéfiante de Howard Marks, la réalité historique derrière le long-métrage de Bernard Rose est tout aussi fascinante. Retour sur le destin hors-norme d’un Gallois qui a transformé le trafic de drogue en une véritable épopée géopolitique.
Pour Howard Marks, transporter du cannabis n’est pas seulement une question d’argent, c’est un acte de rébellion contre l’ordre établi
Rien ne prédestinait Howard Marks, fils de marin né en 1945 dans un petit village minier du Pays de Galles, à devenir une figure centrale du narcotrafic mondial. Brillant élève, il intègre le prestigieux Balliol College d’Oxford dans les années 60 pour y étudier la physique nucléaire puis la philosophie. C’est dans l’effervescence intellectuelle et libertaire d’Oxford que Marks découvre la marijuana. Ce qui commence comme une consommation récréative entre étudiants se transforme rapidement en un business lucratif. Pour Howard Marks, transporter du cannabis n’est pas seulement une question d’argent, c’est un acte de rébellion contre l’ordre établi, une extension de la philosophie de libération des mœurs qui définit les années 70.
À son apogée, on estime que Howard Marks contrôlait 10 % du trafic mondial de hashish
La force de Howard Marks résidait dans sa capacité à naviguer entre des mondes totalement opposés. À son apogée, on estime que Howard Marks contrôlait 10 % du trafic mondial de hashish : le chiffre revendiqué par Howard Marks et souvent repris par la presse. Son réseau s’étendait du Pakistan à la Thaïlande, en passant par les États-Unis et l’Europe. Mais ce qui rend son histoire unique, ce sont les alliances improbables de Howard Marks ! Recruté par le MI6 en raison de ses contacts internationaux, Howard Marks a joué un double jeu (voire un triple jeu) avec la CIA et les renseignements britanniques. Via sa rencontre avec le militant irlandais Jim McCann, Howard Marks utilise aussi les réseaux de l’IRA pour acheminer des tonnes de marchandise. Howard Marks parvient également à négocier avec la mafia et ses familles du crime organisé sans jamais utiliser la violence.
Je n’ai jamais eu l’impression d’être un criminel. Je vendais quelque chose que les gens voulaient et qui ne faisait de mal à personne
Le pseudonyme qui vaudra sa légende à Howard Marks, Mr Nice, provient de l’un de ses 43 alias Donald Nice qui figurait réellement sur un faux passeport. Le nom de Mr Nice (Monsieur Gentil, en français) collait parfaitement à sa réputation de trafiquant gentleman. Contrairement aux cartels de la cocaïne qui ensanglantaient l’Amérique du Sud à la même époque, Howard Marks mettait un point d’honneur à diriger son empire sans jamais porter d’arme ni ordonner d’acte violent. Pour lui, le cannabis était un produit de paix « Je n’ai jamais eu l’impression d’être un criminel. Je vendais quelque chose que les gens voulaient et qui ne faisait de mal à personne ».
Jusqu’à sa mort en 2016, Howard Marks restera un fervent défenseur de la légalisation du cannabis
La traque de Howard Marks par la police prend fin en 1988. Lors d’une opération conjointe entre la DEA et les autorités espagnoles, Howard Marks est arrêté à Majorque. Extradé vers les États-Unis, Howard Marks est condamné à 25 ans de prison de haute sécurité à Terre Haute dans l’Indiana. Libéré pour bonne conduite en 1995 après sept ans derrière les barreaux, Howard Marks ne retourne pas dans l’ombre. En effet, Howard Marks publie alors son autobiographie, Mr Nice, qui devient un best-seller mondial, bénéficie d’une adaptation au cinéma avec le film éponyme Mr Nice, et propulse Howard Marks au rang d’icône de la culture underground. Jusqu’à sa mort en 2016, Howard Marks restera un fervent défenseur de la légalisation du cannabis, parcourant les scènes du monde entier pour raconter son histoire avec l’humour et le flegme qui l’ont toujours caractérisé.
Les différences entre le film Mr Nice et la réalité
Indéniablement, il est toujours fascinant de voir comment le cinéma sculpte la réalité pour en faire un récit de deux heures. Si le film Mr Nice réalisé par Bernard Rose est globalement fidèle à l’autobiographie Mr Nice de Howard Marks, il prend quelques libertés artistiques pour fluidifier cette vie aux mille visages. Voici le comparatif entre le film Mr Nice et les faits historiques !
L’apparence et l’âge de Howard Marks
Dans le film : Rhys Ifans incarne Marks de ses 20 ans à ses 50 ans. Bien que Gallois comme lui, Ifans avait déjà la quarantaine au moment du tournage, ce qui rend les scènes à l’université Oxford un peu décalées visuellement par rapport à la réalité d’un étudiant de 20 ans.
La réalité : Le jeune Howard Marks avait un visage beaucoup plus angélique et une allure d’étudiant modèle, ce qui l’a d’ailleurs aidé à passer inaperçu devant les douanes pendant des années.
Les rapports de Howard Marks avec les services secrets
Dans le film : Le recrutement par le MI6 semble presque accidentel, une sorte de quiproquo géré avec légèreté par un Howard Marks opportuniste.
La réalité : C’est l’un des points les plus documentés. Marks a été recruté par un ancien ami d’Oxford, Hamilton McMillan. Les documents déclassifiés suggèrent que le MI6 s’intéressait surtout aux contacts de Howard Marks dans des zones instables comme le Pakistan ou le Liban. Le film Mr Nice reste très proche de la vérité sur ce double jeu permanent.
Une logistique bien plus tentaculaire
Dans le film : Le film Mr Nice de Bernard Rose se concentre sur l’agilité de Howard Marks et sa capacité à changer d’identité au gré des situations. La mise en scène privilégie l’aspect débrouillardise avec quelques scènes de bureaux de change et des échanges téléphoniques classiques, donnant l’impression d’une aventure artisanale menée par un homme aux mille visages.
La réalité : Le film ne fait qu’effleurer le véritable génie bureaucratique de Howard Marks, qui dirigeait une authentique multinationale clandestine. Howard Marks possédait en fait 43 alias différents et des dizaines de passeports authentiques pour franchir les frontières. Côté finances, il s’appuyait sur un empire solide composé de 25 sociétés écrans disséminées dans le monde entier pour blanchir l’argent du trafic. Enfin, sa communication était une arme technologique : il gérait en permanence 89 lignes téléphoniques et utilisait un code de cryptage complexe, basé sur des titres de films ou de livres, pour coordonner ses cargaisons internationales.
La révolution sexuelle dans Mr Nice
Le film Mr Nice montre avec des images explicites la désinhibition des années 70, avec des nombreuses scènes de nudité et une atmosphère de liberté sexuelle totale. Les spectatrices et les spectateurs peuvent se demander si cet aspect est forcé par le réalisateur Bernard Rose pour son côté cinématographique ou s’il colle à la peau du vrai Howard Marks.
Dans le film : La nudité est omniprésente et les scènes d’orgies ou de fêtes débridées dépeignent une jeunesse hippie sans aucun tabou.
La réalité : Howard Marks a fait ses classes à Oxford à la fin des années 60, en plein cœur de la révolution sexuelle et du Summer of Love. Dans ses mémoires, Howard Marks décrit effectivement une époque où les barrières sociales et sexuelles explosaient. Howard Marks lui-même était connu pour son charisme et ses nombreuses conquêtes féminines avant de se stabiliser avec Judy. Si le film accentue l’aspect visuel de cette nudité pour marquer le contraste avec l’austérité des autorités, il ne trahit pas l’esprit de l’époque : la libération des corps était un pilier de la contre-culture dans laquelle il baignait. Le film utilise donc cette sexualité débridée comme un marqueur historique fidèle à l’hédonisme de la scène underground des années 70.
L’arrestation et la prison de Terre Haute
Dans le film : L’arrestation en Espagne est mise en scène de façon spectaculaire. Le passage en prison est traité avec une certaine mélancolie mais reste assez cinématographique.
La réalité : L’arrestation de Howard Marks a été le fruit d’une traque massive impliquant la DEA et plusieurs polices européennes lors d’une opération conjointe nommée Opération Eclectic. Le séjour de Howard Marks dans la prison fédérale de Terre Haute dans l’Indiana (Federal Correctional Complex Terre Haute) a été extrêmement dur : Howard Marks était entouré des criminels les plus violents des États-Unis, bien loin du monde non-violent et peace and love qu’il avait tenté de maintenir tout au long de sa carrière de trafiquant. Marks a passé 7 ans de sa vie dans la prison de Terre Haute avant d’être libéré en 1995. Pour l’anecdote, le nom de la prison de Terre Haute peut paraître surprenant mais il a une explication historique simple. La ville de Terre Haute, où se trouve la prison, a été nommée ainsi par des explorateurs français au 18e siècle. Elle est située sur un plateau surplombant la rivière Wabash, d’où l’appellation littérale de terre haute. Nous prononçons son nom à la française mais les Américains disent plutôt quelque chose sonnant comme « Terry Hote » !
Le film Mr Nice est une histoire vraie
Le film Mr Nice est bien une histoire vraie qui reflète avec brio l’ascension fulgurante de Howard Marks, du prestige de l’université d’Oxford aux réseaux de la contrebande mondiale. Cette épopée psychédélique illustre avec authenticité la liberté sexuelle et l’hédonisme des années 70, tout en dévoilant les coulisses d’une organisation logistique d’une complexité rare. Entre humour gallois et réalité judiciaire, le long-métrage rend un hommage vibrant à ce trafiquant gentleman qui a su défier les frontières et les services secrets avec un flegme imperturbable, soutenu par sa femme Judy, pilier indéfectible qui l’accompagnera dans l’ombre au prix de lourds sacrifices personnels. La véritable héroïne de l’incroyable histoire vraie de Mr Nice est peut-être Judy Marks qui est en tous cas une femme fantastique !
